Ce qui laisse à Washington des options limitées…
La Chine a récemment interdit l’exportation de minéraux comme le gallium et le germanium vers les États-Unis, en raison des tensions commerciales croissantes entre les deux pays.
Ces minéraux ont une valeur économique cruciale, car ils sont utilisés dans les puces informatiques, dans la technologie militaire comme les lunettes de vision nocturne, et dans l’industrie des énergies renouvelables, où ils sont importants pour la fabrication de véhicules électriques et de cellules solaires. Tous ces domaines sont des secteurs très sensibles pour les États-Unis et l’UE.
La Chine a un pouvoir de marché écrasant sur l’approvisionnement, car elle est la source de 98 % du gallium primaire et de 91 % du germanium primaire. Le terme primaire fait référence aux sources « brutes » telles que le minerai. Dans plusieurs secteurs où les minéraux sont utilisés, il n’existe aucun substitut.
Le gallium et le germanium sont présents en très faible concentration en tant que sous-produits des principaux minéraux – ils sont connus sous le nom d’oligo-éléments. La principale source de germanium est le résidu des raffineries de zinc et les cendres volantes de charbon (un résidu en poudre produit lorsque le charbon est brûlé dans les centrales électriques).
Le gallium est principalement produit comme sous-produit du minerai de bauxite (qui est la principale source d’aluminium) ainsi que lors de l’étape de traitement pour extraire l’aluminium de la bauxite.
L’interdiction chinoise des exportations de ces minéraux vers les États-Unis fait suite à la troisième répression en trois ans de Washington contre l’industrie chinoise des semi-conducteurs (puces informatiques). Les États-Unis veulent limiter les exportations de puces avancées vers la Chine qui pourraient être utilisées dans des applications qui menacent la sécurité américaine.
Par exemple, des puces avancées pourraient être utilisées dans des applications de guerre électronique qui font appel à l’intelligence artificielle (IA), ou dans des systèmes d’armes avancés tels que des missiles hypersoniques. La Chine a déclaré que son interdiction du gallium et du germanium était due à la « double utilisation militaire et civile » de ces minéraux.
Selon un rapport de Reuters en 2023, le ministère américain de la Défense détient un stock stratégique de germanium, mais aucune réserve de gallium. En octobre 2024, l’US Geological Survey (USGS) a estimé qu’une interdiction totale de l’exportation de gallium et de germanium pourrait entraîner une perte de 3,4 milliards de dollars pour le PIB américain.
Les utilisations des minéraux vont bien au-delà des applications de sécurité nationale. Le gallium est utilisé dans les dispositifs d’éclairage à semi-conducteurs, notamment les diodes électroluminescentes (LED). Le germanium est utilisé dans les fibres optiques et comme catalyseur pour accélérer les réactions utilisées dans la fabrication du polyester et du PLA (un bioplastique). Ces minéraux sont essentiels à la fabrication des appareils électroniques dont nous dépendons au quotidien, tels que les smartphones, les écrans et les ordinateurs portables.
Avec Theconversation.com
Traduit de l’Anglais
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