Les insurgés contrôlent la capitale Damas, Assad s’est réfugié dans la clandestinité et, pour la première fois après 50 années de règne de sa famille [depuis 1971].
La Syrie abrite de multiples communautés ethniques et religieuses, souvent opposées les unes aux autres par des années de guerre. Beaucoup d’entre elles craignent la possibilité que des extrémistes islamistes sunnites prennent le pouvoir. Le pays est également fragmenté entre des factions armées disparates, et des puissances étrangères comme la Russie et l’Iran, les États-Unis, la Turquie et Israël sont toutes impliquées dans le conflit.
Al-Golani, 42 ans, qualifié de terroriste par les États-Unis et la Russie, n’est pas apparu en public depuis la chute de Damas dimanche matin.
Mais lui et sa force d’insurgés, Hayat Tahrir al-Sham, ou HTS, dont beaucoup de combattants sont des djihadistes, sont susceptibles d’être un acteur majeur dans le futur de la Syrie.
Pendant des années, al-Golani a travaillé à consolider son pouvoir, tout en étant enfermé dans la province d’Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie, alors que le contrôle d’Assad sur une grande partie du pays, soutenu par l’Iran et la Russie, semblait solide.
Il a manœuvré au sein des organisations extrémistes tout en éliminant ses concurrents et ses anciens alliés. Il a cherché à redorer l’image de son « gouvernement de salut » de facto qui dirige Idlib pour convaincre les gouvernements occidentaux et rassurer les minorités religieuses et ethniques de Syrie. Et, il a noué des liens avec diverses tribus et autres groupes.
En cours de route, al-Golani a abandonné son costume de guérillero islamiste pur et dur et a enfilé des costumes pour des interviews avec la presse, parlant de la construction d’institutions étatiques et de la décentralisation du pouvoir pour refléter la diversité de la Syrie.
« La Syrie mérite un système de gouvernement institutionnel, pas un système dans lequel un seul dirigeant prend des décisions arbitraires », a-t-il déclaré dans une interview à CNN la semaine dernière, évoquant la possibilité que HTS soit finalement dissous après la chute d’Assad.
« Ne jugez pas sur les mots, mais sur les actes », a-t-il déclaré.
Les débuts d’Al-Golani en Irak
Les liens d’Al-Golani avec Al-Qaida remontent à 2003, lorsqu’il a rejoint les extrémistes qui combattaient les troupes américaines en Irak. Originaire de Syrie, il a été arrêté par l’armée américaine mais est resté en Irak. Pendant cette période, Al-Qaida a pris le contrôle de groupes partageant les mêmes idées et a formé l’État islamique d’Irak, dirigé par Abou Bakr al-Baghdadi.
En 2011, un soulèvement populaire contre le régime syrien d’Assad a déclenché une répression brutale du gouvernement et a conduit à une guerre totale. L’importance d’Al-Golani a augmenté lorsqu’al-Baghdadi l’a envoyé en Syrie pour créer une branche d’Al-Qaida appelée le Front al-Nosra. Les États-Unis ont qualifié le nouveau groupe d’organisation terroriste. Cette désignation est toujours en vigueur et le gouvernement américain a mis une prime de 10 millions de dollars sur sa tête.
Le Front al-Nosra et le conflit syrien
Alors que la guerre civile syrienne s’intensifiait en 2013, les ambitions d’al-Golani s’intensifiaient également. Il a défié les appels d’al-Baghdadi à dissoudre le Front al-Nosra et à le fusionner avec l’opération d’al-Qaida en Irak, pour former l’État islamique d’Irak et de Syrie, ou ISIS.
Al-Golani a néanmoins prêté allégeance à al-Qaida, qui s’est ensuite dissocié de l’EI. Le Front al-Nosra a combattu l’EI et éliminé une grande partie de ses concurrents parmi l’opposition armée syrienne à Assad.
Dans sa première interview en 2014, al-Golani a gardé le visage couvert, déclarant à un journaliste de la chaîne qatarie Al-Jazeera qu’il rejetait les négociations politiques à Genève pour mettre fin au conflit. Il a déclaré que son objectif était de voir la Syrie gouvernée par la loi islamique et a clairement fait comprendre qu’il n’y avait pas de place pour les minorités alaouite, chiite, druze et chrétienne du pays.
Consolidation du pouvoir et changement d’image
En 2016, al-Golani a révélé son visage au public pour la première fois dans un message vidéo annonçant que son groupe se rebaptisait Jabhat Fateh al-Sham – le Front de conquête de la Syrie – et coupait ses liens avec Al-Qaïda.
Cette décision a ouvert la voie à al-Golani pour affirmer son contrôle total sur les groupes militants en train de se fracturer. Un an plus tard, son alliance a de nouveau été rebaptisée Hayat Tahrir al-Sham – ce qui signifie Organisation pour la libération de la Syrie – lorsque les groupes ont fusionné, consolidant le pouvoir d’al-Golani dans la province d’Idlib, au nord-ouest de la Syrie.
HTS s’est ensuite affronté à des militants islamistes indépendants qui s’opposaient à la fusion, renforçant encore davantage al-Golani et son groupe comme la principale puissance du nord-ouest de la Syrie, capable de gouverner d’une main de fer.
Avec son pouvoir consolidé, al-Golani a enclenché une transformation que peu de gens auraient pu imaginer. Remplaçant son uniforme militaire par une chemise et un pantalon, il a commencé à appeler à la tolérance religieuse et au pluralisme.
Il a lancé un appel à la communauté druze d’Idlib, que le Front al-Nosra avait précédemment ciblée, et a rendu visite aux familles des Kurdes tués par les milices soutenues par la Turquie.
En 2021, al-Golani a eu sa première interview avec un journaliste américain sur PBS. Vêtu d’un blazer et les cheveux courts coiffés en arrière, le chef du HTS, désormais plus doux, avait déclaré que son groupe ne représentait aucune menace pour l’Occident et que les sanctions imposées à son encontre étaient injustes.
« Oui, nous avons critiqué les politiques occidentales », a-t-il déclaré. « Mais mener une guerre contre les États-Unis ou l’Europe depuis la Syrie, ce n’est pas vrai. Nous n’avons pas dit que nous voulions nous battre. »
Avec AP traduit de l’Anglais
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